東オホーツク百の話

長く、快適な海岸線の道路が知床半島をなぞるように走って来ると、やがて前方にはユニークな形の大きな岩が現れる。

横を向いたその姿は、まるで「カメ」なので、地元ではみんなが「カメ岩」と呼んでいる。

このカメ岩のお尻の部分に潜り込むようにカーブを抜けると、目の前には知床連山が広がり、大きな湾に沿うようなウトロの街が現れる。

はじめてこの街を訪れた人は、隠れ里のようだと表現した。

この大きな岩に守られた集落。数年前に地元の人に、ウトロを感じる場所はどこですか？という問いかけをしたことがある。

その答えに多くの人が「カメ岩を抜けて来た時」と答えていた。

このカメ岩のお尻の部分にはゲートが設置されている。異常気象や災害時にはこのゲートが閉められる。まさに、このカメ岩がウトロの街を守る自然の城壁のゲートといえる。

カメ岩の本名は「チャシコツ」アイヌ語で「砦の跡のある岬」。昔は砦があり、この岩の上部にはオホーツク文化期の縦穴住居跡群がある。

オホーツク文化以降も先住民族のアイヌの人たちにとっても、この場所は砦だったことが地名からわかる。

ウトロのゲートとしての存在ばかりでなく、このチャシコツは地元ではみんなが知る「磯遊び」のポイントでもある。

毎年、初夏の大潮の頃には広い磯が姿を現し、至る所にタイドプール（磯だまり）が現れ、磯の生物の観察にはもってこいの場所になる。

水温が低く、海水浴には適さないウトロの夏には休日になると子供たちの声がカメの顔の下に響き渡る。

ときどき、知床沿岸で繁殖しているオジロワシも姿を見せ、潮が満ちてくるまでの時間を楽しむことができる。

チャシコツという地名の通り、知床のなくしてはいけないものを守る象徴としての砦。

春も夏も、そして冬もその姿はいつ見ても「カメ岩」 　ユーモラスなカメ岩はいつも変わらず知床を守るようにそこにある。（さ）